Большая часть Антарктического материка покрыта мощным ледниковым покровом, площадь которого 13 650 тыс. км2, средняя толщина льда, по данным разных исследователей, составляет от 1830 м до 2160 м, а максимальная превышает 4700 м.
И лишь менее 2,4% поверхности Антарктиды (330 тыс. км2) свободно ото льда. Это вершины подледных горных хребтов и отдельные нунатаки, а также антарктические оазисы.
Общий объем льда около 30 млн км3, что в пересчете на воду равно стоку всех рек земного шара за 540 лет! Таяние всего льда, законсервированного в антарктическом ледниковом покрове, привело бы к повышению уровня Мирового океана на 60-70 м и затоплению всех портовых городов мира и обширных прибрежных равнин всех других материков и островов, а каменное основание Антарктиды, освободившись от колоссальной ледяной нагрузки поднялось бы примерно на 500 м за счет восстановления изостатического равновесия земной коры. Но такое развитие событий в обозримом будущем вряд ли возможно - антарктический ледниковый покров очень устойчив и при колебаниях климата за последние 30 млн лет испытывал лишь незначительные изменения размеров и формы.
Ледниковый покров Антарктиды - уникальное образование. Его размеры сопоставимы с размерами ледниковых щитов великого четвертичного оледенения в северном полушарии, и он содержит в своем составе все типы ледников, известные на земном шаре: от ледниковых щитов, горно-покровных ледников, ледников подножий и шельфовых ледников до горных ледников всех типов, размеров и форм.
Санно-гусеничный поезд на ледяном куполе Восточной Антарктиды
Основу оледенения Антарктиды составляет гигантский материковый ледниковый щит, занимающий почти всю Восточную и Западную Антарктиду и большую часть Антарктического п-ова. Площадь материкового ледникового щита Антарктиды 12 млн км2 (около 88% общей площади оледенения материка), и в нем содержится 97,5% общего запаса льдов Антарктиды. 11,3% общей площади оледенения и 2,4% общего объема льда Антарктиды приходится на шельфовые ледники и менее 1% площади и 0,1% общего объема льда - на ледяные купола и возвышенности, расположенные в пределах шельфовых ледников, и на горные ледники.
Значения измеренных толщин ледникового покрова
Наземный ледниковый покров Антарктиды состоит из трех неравных частей:
- огромного ледникового щита Восточной Антарктиды площадью около 9,9 млн км2,
- ледникового щита Западной Антарктиды площадью 1,8 млн км2и,
- ледникового щита Антарктического п-ова площадью 0,3 млн км2.
Толщина Антарктического ледникового покрова
Все они связаны между собой, но имеют свои отдельные центры питания. Лед с ледникового щита Восточной Антарктиды частично перетекает в Западную Антарктиду и принимает участие в питании крупнейших шельфовых ледников Росса и Ронне-Фильхнера.
Ледниковый щит Восточной Антарктиды
Ледниковый щит Восточной Антарктиды состоит из нескольких плоских «куполов» второго порядка, слившихся между собой, которые из-за малых уклонов поверхности в пределах ледникового щита различаются с трудом. Визуально внутренняя часть ледникового щита на протяжении многих сотен километров представляется идеальной равниной, и только при тщательном геодезическом исследовании удалось выявить в пределах ледникового щита Восточной Антарктиды три огромных купола, разделенных понижениями.
Эти купола на картах обозначают индексами А, В и С. Не вся поверхность внутренних районов Восточной Антарктиды исследована, в дальнейшем может быть выявлено еще несколько более или менее крупных неровностей ледниковой поверхности. Однако в целом ледниковый щит Восточной Антарктиды - это огромная, почти правильной формы ледяная лепешка со средним поперечником более 4000 км.
Большая часть площади ледникового щита лежит выше 2000 м над ур. м., а самая высокая ее часть (близ Полюса относительной недоступности) превышает 4000 м. Средняя высота ледникового щита Восточной Антарктиды 2380 м. От центра к краям поверхность ледникового щита понижается вначале очень постепенно, а затем все более и более круто. На последних десятках, а местами и сотнях километров краевой зоны щита в рельефе его поверхности начинают сказываться неровности подледного рельефа, гребни отдельных горных вершин и хребтов выступают над ледниковым покровом в виде нунатаков, сток льда из внутренних районов щита дифференцируется. При совпадении направления подледных долин с общим направлением движения льда появляются выводные ледниковые потоки, разделенные застойными зонами ледяных скатов там, где лед подпруживается подледными неровностями, препятствующими его движению.
Ледниковый щит Восточной Антарктиды не только самый большой по площади, но и самый толстый. Его средняя толщина составляет по данным разных исследователей от 2120 м до 2630 м.
Максимальные толщины льда были измерены в двух местах - в центре Восточной Антарктиды (84° ю. ш., 64° в. д.) и в северо-восточной части ее индийского сектора (69°54' ю. ш., 135°12' в. д.). В первом из этих пунктов толщина льда составила 4350 м, во втором - 4776 м. О возможности существования такой огромной толщины льда в современных ледниковых покровах Земли еще совсем недавно даже и не предполагали.
Ледниковый щит Западной Антарктиды не только значительно меньше Восточно Антарктического по площади, но он и менее толстый (средняя толщина 1100 м), а его поверхность поднимается на вдвое меньшую высоту над уровнем моря (максимальная высота около 2000 м, средняя 910 м). Ложе ледника здесь лежит в среднем на 390 м ниже ур. м.
