На протяжении около 17 800 км побережье Антарктиды окаймлено шельфовыми ледниками. Шельфовые ледники - это гигантские плавучие ледяные плиты у края материкового ледникового покрова Антарктиды, являющиеся его естественным морским продолжением.
Общая площадь шельфовых в Антарктиде, по Н. И. Баркову, специально изучавшему шельфовые ледники, равна 1 506 тыс. км2 (по данным других авторов - от 1 543 тыс. до 1 650 тыс. км2), а объем льда, заключенного в шельфовых ледниках, около 720 тыс. км3.
Самые большие шельфовые ледники, Росса и Ронне-Фильхнера, расположены в Западной Антарктиде и вместе занимают площадь около 1 млн км2. Их протяженность с юга на север достигает 850 и 700 км, с запада на восток - 1000 и 1100 км соответственно. Протяженность шельфовых ледников в Восточной Антарктиде вдоль линии побережья более 10 тыс. км, но их ширина обычно небольшая - 100-250 км.
Небольшой шельфовый ледник в Западной Антарктиде
Для существования шельфовых ледников и их режима большое значение имеет их положение относительно наземной части лед., покрова: они, расположенные в далеко вдающихся в сушу заливах, лучше противостоят разрушению морскими волнами и течениями, чем те, которые, выступают далеко в открытое море. Первые из них находятся и в более благоприятных условиях питания, так как они имеют более длинную тыловую границу, через которую получают питание с материкового лед., щита. Движение льда также различно: в первых из них лед движется по сходящимся линиям тока, во вторых - по расходящимся.
Основываясь на этих различиях, все шельфовые ледники Антарктиды делят на:
- конвергентные и,
- дивергентные.
Примерами первых являются Росса, Ронне-Фильхнера, Уилкинса, вторых - Шеклтона, Западный, Лазарева.
Конец языка ледника Канада в сухой долине Тейлора. Район залива Мак-Мердо в Западной Антарктиде
Конвергентные отличаются обычно большей толщиной, чем дивергентные:
- средняя толщина Росса около 450 м (от 600-800 м у тылового края до 200-250 м у фронта);
- толщина Ронне-Фильхнера у тылового края 1000-1300 м, у фронта - около 200 м, а средняя - 650 м;
- толщина дивергентных лед., Шеклтона, Лазарева и Западного у внутреннего края 400-500 м, у фронта - 150-180 м, в среднем - 250-300 м.
Питание шельфовые ледники получают из двух главных источников: примерно две трети льда поступает с материкового лед., покрова и одна треть - за счет атмосферных осадков, выпадающих непосредственно на их поверхность. По приблизительному расчету, с материка поступает 990 ± 400 млрд т, а за счёт аккумуляции атмосферных осадков - 357 ±71,4 млрд т льда в год [Барков. 1971].
Главной статьей расхода шельфовых ледников является откол айсбергов. Местами откола служат трещины и разломы, положение которых часто не согласуется с величиной годового или сезонного накопления: ряд лет откол айсбергов может не происходить, зато в другие годы могут обламываться и уплывать в море огромные ледяные поля площадью до нескольких десятков тысяч квадратных километров.
«...Процесс расходования льда плавучих ледников по самой своей природе прерывен, так что неправильные колебания их размеров в равной мере свойственны периодам как сокращения, так и роста и квазистационарного состояния ледников»
[Шумский. 1969. С. 390].
Поэтому по изменению очертаний барьеров шельфовых ледников нельзя составить правильное представление об их балансе.
