Периоды похолодания климата, сопровождающиеся формированием континентальных ледниковых щитов, являются повторяющимися событиями в истории Земли. Интервалы холодного климата, в течение которых образуются обширные материковые
ледниковые покровы и отложения длительностью в сотни миллионов лет, именуются ледниковыми эрами; в ледниковых эрах выделяются ледниковые периоды длительностью в десятки миллионов лет, которые, в свою очередь, состоят из ледниковых эпох - оледенений (гляциалов), чередующихся с межледниковьями (интергляциалами).
В истории земли выделяются следующие ледниковые эры:
Раннепротерозойская - 2500 - 2000 млн лет назад.
Позднепротерозойскую - 900 - 630 млн лет назад (см. Криогений).
Палеозойскую - 460 - 230 млн лет назад.
Кайнозойскую - 30 млн лет назад - настоящее время.
