Ледниковые периоды - относительно длительные этапы в геологической истории Земли, в течение которых на фоне общего относительного похолодания климата многократно чередовались периоды резкого похолодания,
сопровождающиеся интенсивным развитием материковых ледниковых покровов - оледенений и относительных потеплений - межледниковий, в течение которых материковые оледенения уменьшались в размере.
В течение оледенений иногда выделяются интерстадиалы - периоды более мягкого климата внутри оледенения.
Современное состояние климата Земли характеризуется принадлежностью к голоцену - одному из межледниковий недавно начавшейся (≈30 млн лет назад) кайнозойской ледниковой эры.
