Выветривание представляет собой процесс изменения (разрушения) горных пород и минералов вследствие приспособления их к условиям земной поверхности. Оно состоит в изменении физических свойств минералов и горных пород, главным образом сводящегося к их механическому разрушению, разрыхлению и изменению химических свойств под воздействием воды, кислорода и углекислого газа атмосферы и жизнедеятельности организмов.
Процессы выветривания происходят главным образом на суше, но частично и на дне водных бассейнов. Факторами выветривания являются: нагревание пород и минералов солнечными лучами (инсоляция); кислород, углекислый газ и водяные пары атмосферы, жидкая вода, выпадающая на поверхность земли и проникающая в ее верхние слои, и, наконец, органическое вещество и живые организмы.
В понятие выветривания не входят процессы разрушения горных пород под действием ветра, а несколько созвучно «ветру» это слово лишь потому, что является неверным переводом соответствующего немецкого термина. Не входит в него и разрушительная работа подземных и текучих вод, льда, вод озер и морей, представляющая собой разновидность денудации.
Выветривание горных пород сложный процесс, в котором выделяют несколько форм его проявления. Первая из них — механическое дробление горных пород и минералов без существенного изменения их химических свойств — носит название механического, или физического, выветривания.. Вторая форма — химическое изменение вещества, приводящее к превращению исходных минералов в новые, не похожие на них, — называется химическим выветриванием. Минералы и горные породы физически и главным образом химически изменяются также под воздействием жизнедеятельности организмов и органического вещества, образующегося при их разложении. Этот процесс рассматривают как третью форму выветривания — органическое, или биохимическое, выветривание. Проявление всех типов выветривания происходит одновременно, но напряженность и преобладание того или другого типа всецело зависят от климатических условий данной местности.
